Слоны! Беззащитные гиганты!
.
Самые большие из ныне живущих наземных млекопитающих - слоны. Крупнейший из слонов, убитых в наше время, был ростом более 4 м и весил почти 12 т. Кроме величины в слоне поражает его хобот, аналогов которому нет в животном мире. Могучая шея животного, поддерживающая массивную голову, слишком коротка, чтобы слон мог дотянуться губами до земли.
Поэтому в ходе эволюции сросшиеся между собой верхняя губа и нос развились в удивительный придаток - хобот. Благодаря сложной системе мускулов и сухожилий хобот обладает большой подвижностью и огромной силой. Вместе с тем особые отростки, которыми он заканчивается, позволяют слону подбирать хоботом с земли мельчайшие предметы. Хобот для слона гораздо больше, чем рука для человека. С его помощью слоны дышат, добывают пищу, пьют, защищаются, выражают свои эмоции, избавляются от паразитов, купаются.
Замечательно устроена нога слона. На подошве, под кожей, имеется особая желеобразная пружинящая масса, делающая поступь этого тяжеловеса практически бесшумной. Благодаря ей любое болото - не препятствие для слона. Когда животное вытягивает ногу из трясины, конечность принимает форму суженного книзу конуса; когда ступает - подошва заметно расплющивается под тяжестью тела, увеличивая площадь опоры. Своеобразна и зубная система слонов. У них нет клыков. То, что обычно называют клыками, в действительности лишь пара резцов на верхней челюсти. Кроме того, в течение жизни у слона сверху и снизу вырастает по три пары предкоренных и три пары коренных с широкой жевательной поверхностью - всего 26 зубов. Однако в каждый момент времени во рту имеется только четыре жующих зуба. И лишь по мере их изнашивания, сзади прорезается следующая пара.
Кожа слонов толстая, почти лишена волосяного покрова и изрезана частой сетью морщин. При этом она чрезвычайно чувствительна к жаре, ушибам и укусам насекомых, а потому требует тщательного ухода. У слонов прочные семьи. Матери заботятся о своих детях на протяжении 10-15 лет. Старшие дочери нежно опекают младших сестренок и братишек. Позже, когда у них появятся собственные дети, молодые самки не покидают семейной группы, продолжая подчиняться своим матерям и пользоваться их покровительством, да и сами трогательно заботятся о своих племянниках. Слоны живут долго. Многие самки, еще полные сил и здоровья, становятся "бабушками", а если повезет, то и "прабабушками". Они продолжают верховодить в своих разросшихся семьях, покровительствуя самым младшим отпрыскам - "внукам" и "правнукам".
Иная судьба уготована самцам. Сына или внука, достигшего 14-15 лет, взрослые самки начинают преследовать. Постепенно на него ополчаются все взрослые члены стада, и молодой слон покидает семью. Иногда он несколько лет сопровождает стадо своей матери, но держится от него на почтительном расстоянии, чтобы избежать нападения. Наконец, окончательно возмужав, он бросает семью. Теперь он бродит один, присоединяется к холостяцким компаниям других самцов или недолго гостит в семейных группах самок со слонятами.
В зрелые годы положение самца меняется. Теперь он достигает такого размера и силы, что самки не решаются на него нападать. Больше никто не может ему помешать оставаться в семейных группах, и он нередко гостит в них подолгу. Однако самец никогда не становится предводителем такого стада и не имеет в нем заметного веса. В воспитании своих детей и "внуков" он особого участия не принимает, но смело их защищает и всегда готов придти им на помощь.
Самое интересное у слонов - хобот, образованный сросшимися вместе носом и верхней губой. Это мускулистая трубка с перегородкой внутри. На конце его открываются ноздри и имеются "пальцы" - небольшие чувствительные отростки. Хобот слону так же необходим, как другим животным лапы. Без него слону жить нельзя: ни поесть, ни напиться. Хоботом он срывает пучки травы с земли, обрывает листья и мелкие ветки деревьев. Когда слон хочет пить, он набирает хоботом воду и выливает ее себе в рот. С помощью хобота слон устраивает себе водные процедуры: поливает себя и сверху, и сбоку, и снизу, как из шланга. А потом еще песочком присыпает, вместо полотенца и чтобы клещи не впивались в кожу. Маленький слоненок семенит за мамой, держась хоботком за мамин хвост, чтобы не потеряться. А случись малышу нашалить, то мама или отец тут же его своим хоботом и отшлепают.
С помощью хобота слоны друг дружке помогают в беде. Если слон запутался в ловушке или попал в яму, другие собратья попытаются ему помочь, протянув хобот. Иногда в африканских саваннах можно встретить покалеченного слона без хобота. Без хобота слон питаться не может, значит, его кормят другие слоны. Слоны уводят больного или раненого товарища, поддерживая его хоботами с боков. Взаимопомощь у слонов сильно развита. Они никогда не бросят слоненка, если он потерял мать.
Пить слон должен ежедневно. Водоемы в саванне они чувствуют на расстоянии до 5 км! В засушливое время слоны роют бивнями в руслах опустевших рек ямы, куда собирается вода. Буйволы, носороги и другие африканские животные охотно пользуются слоновьими колодцами.
В Индии издавна слонов приучают корчевать лес, таскать бревна, носить воду. Слоны оказались на редкость умными и понятливыми животными. Самое удивительное, что они, оказывается, отличные няни! Десятилетиями живут в индийских семьях такие няни и помогают растить сначала детей, затем внуков, правнуков. Ведь слоны живут долго - до 70-80 лет. Может, потому у самих слонов слоненок до 20 лет все еще ребенок? Красива индийская история появления на земле слона. Согласно древней легенде первый слон появился из яйца солнечной птицы, у него имелись крылья и он мог летать. Высоко реял слон в туманных облаках подобно горным орлам и знать не знал, что когда-то его будут показывать в зоопарках и ездить на нем верхом.