Джеймс Ко́ллинсон родился 9 мая 1825 года в семье издателя и торговца книгами.
В 1846 году Коллинсон перебрался в Лондон и поступил в Школу искусств при королевской академии, где познакомился с Миллесом, Россетти и Хантом.
В 1847 году Коллинсон дебютировал на выставке в Королевской академии своей картиной «Милосердие мальчика». Эта работа настолько восхитила Данте Габриэля Россетти, что он предложил молодому человеку вступить в только что основанное Братство прерафаэлитов.
Картины, написанные Коллинсом в период пребывания в Братстве, выполнены в полном соответствии с задачами, которые молодые радикалы ставили перед собой. Его полотно «Отречение королевы Елизаветы Венгерской» можно считать образцом прерафаэлизма: об этом говорит всё – от драматического сюжета до точной техники исполнения и энергичного колорита.
В 1848 году Коллинсон увлекся сестрой братьев Россетти, Кристиной, и даже был помолвлен с ней, для чего примкнул к Англиканской церкви. Однако уже в 1850 году он вернулся в католичество, что означало разрыв помолвки.. В 1850 году художник оставил Братство прерафаэлитов, объяснив свой поступок тем, что он, как католик не может способствовать распространению некатолических идей: он продал весь свой живописный скарб и посвятил себя религии.
В 1853 году Коллинсон поступил в иезуитский колледж в Стонихерсте, однако уже через год бросил учебу и вновь вернулся к живописи.
С 1855 года он возобновил участие в выставках Королевской академии. Коллинсон был постоянным участником выставок британских художников, а в период с 1861 по 1870 год выполнял в нем функции секретаря.
В конце 1870-х годов он побывал во Франции, жил в Бретании. В 1880 году художник вернулся в Лондон.
Коллинсон умер от пневмонии в Кэмбервеле, Южный Лондон, 24 января 1881 года.