Анри Жюльен Феликс Руссо родился 21 мая 1844 года в небольшом французском городке Лаваль в семье бедного жестянщика.

К живописи Анри Руссо проявил интерес, будучи уже взрослым человеком. Образования художника у Анри не было, поэтому обучаться азам живописи ему пришлось самому. Общественность узнаёт о таланте художника только в 1886 году, когда он впервые представляет свои картины на «Выставке Независимых». 

Анри Руссо был чрезвычайно одарён: он играл на скрипке, рисовал портреты на заказ, преподавал живопись на курсах для взрослых. На дверях своей квартиры Анри прибил табличку: «Уроки сольфеджио, игры на скрипке и кларнете. Декламация. Академия рисунка и живописи». Эта «Академия» пользовалась большим успехом.

От других примитивистов  и реалистов его отличает неповторимый стиль работ. Начав писать пейзажи, художник даёт волю своей безграничной фантазии. На его полотнах появляется экзотическая природа, естественные пейзажи преображаются под действием воображения художника.

Жанры и тематика произведений Руссо различны: виды Франции, пейзажи и портреты (а также изобретённый им жанр «портрет-пейзаж»), семейные торжества, батальные сцены и военные парады. Творчество художника-самородка ценили импрессионисты и представители французского авангарда, в частности Поль Гоген и Пабло Пикассо.